하퍼 일가(Tom Harper: 헨리 오닐 분 / David Harper: 데이비드 블레어 분)는 LA에서 50마일 떨어진 평화로운 밸보아 마을에서 살고 있다. 어느 이른 아침, 하퍼 부인(Lucia Harper: 조안 베네트 분)은 급히 차를 몰고 LA로 향한다. 하퍼 부인은 LA의 허름한 한 호텔에서 테드 다비(Ted Darby: 셰퍼드 스트루드윅 분)를 만나 더 이상 딸을 만나지 말 것을 경고한다. 다비는 그린 부인에게 돈을 요구한다. 집으로 돌아온 하퍼 부인은 비트리스(Bea Harper: 제랄딘 브룩스 분)에게 다비가 돈을 요구했다는 사실을 말하지만 이미 다비에게서 전화를 받은 비트리스는 엄마의 말을 믿지 않고 오히려 화를 낸다.
그날 밤 다비는 비트리스를 찾아와 돈 얘기를 꺼낸다. 엄마의 말이 사실임을 깨달은 비트리스는 말다툼 끝에 다비를 밀치고 도망쳐 집으로 돌아온다. 비트리스는 엄마에게 사실대로 말하고 다시는 그를 만나지 않겠다고 약속한다. 그 다음날 아침 보트 창고로 확인을 하러 나갔던 하퍼 부인은 닻에 찔려 숨져있는 다비를 발견한다. 딸의 짓이라고 믿는 부인은 시체를 보트에 싣고 늪지대로 가 시체를 유기한다. 그 다음날, 도넬리(Martin Donnelly: 제임스 메이슨 분)라는 사람이 찾아와 비트리스가 다비에게 쓴 편지를 건네며 5,000달러를 주지 않으면 경찰에 편지를 제공하겠다고 협박한다. 그때부터 하퍼 부인은 동분서주 돈을 구하러 뛰어다니지만...

필름 누아르풍의 범죄 드라마로, <심야의 탈출>(47)에서 깊이 있는 심리 연기를 보여준 전설적인 배우 제임스 메이슨, 조안 베네트 등이 출연하고 있다. 암흑가의 거래에 걸려든 여주인공이 살인을 저지르게 되는 이야기를 서스펜스 속에 그려나간다. 트랙킹과 크레인 쇼트들을 구성해내는 박진감 넘치는 카메라 이동과 명암의 세계를 대조시키는 조명으로 얻어낸 풍요한 화면구성은 인물의 심리를 유연하게 따라잡는다.
유태계 독일 출신인 막스 오퓔스 감독은 독일에서 연극배우 연극 연출을 거쳐 감독이 되었다. 그러다가 나찌의 압박이 조여오자 오퓔스 감독은 독일을 떠나 프랑스, 이태리, 스위스 심지어 일본에 이르기까지 여러 나라를 떠돌며 연극과 영화를 만들었다. 이런 그의 행적은 그의 영화가 매우 코스모폴리탄적인 감각을 보여주는데 기여하게 된다. 결국 할리우드로 가서 여러 차례의 좌절을 거쳐 연출을 계속하게 된 오퓔스는 심리분석이 강한 멜로드라마와 필름 누아르를 만들었다. 그의 영화에선 늘 사랑에 빠진 여인의 심리가 중요하게 부각된다. 여기에서 그는 달콤하고 낭만적인 관습적 접근을 배제한 채 오히려 여주인공이 남성 중심 사회로 인해 불행한 상태나 정신병적 집착을 갖게 되는 매우 사실적인 측면을 신랄하게 보여준다. 그의 대표작인 <미지의 여인으로부터 온 편지>나 <롤라 몽테스> 등은 오퓔스적인 주제의식과 역동적이고 화려한 바로크적 화면을 유감없이 보여준다. 그러나 그는 당대의 관습을 너무 앞서간 탓에 생전에는 큰 평가를 받지 못하다가 사후 매우 독창적인 스타일리스트로 재평가 된다.